清客者，旧时在显贵达官或富裕商贾地主家里帮闲的门客。这类门客大都出身卑微或者家道中落，科举不顺，仕途不畅，为糊口不得以在富贵人家做帮闲（注意是帮闲不是帮忙）的门客。说到清客，都是无家无室、衣食不周，因而为之“清”；孤然一身寄食于人，因而为之“客”。《归田琐记》清客之“十字令”为：一笔好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子围棋，六出昆曲，七字歪诗，八张马吊，九品头衔，十分和气。他们的工作就是写字做诗、喝酒打牌博取主人闲情雅兴都是他们的立身之本，因而能察言观色应付自如，左右逢源。如果与现在什么词对应起来，我想“五毛党”有些近似。清客听起来很雅，其实就是寄人篱下的生活，再说的不好听点就是在富贵人家混口饭吃。苏州历史上养“清客”最为著名的是春申君，兴旺之时门下食客千人。

《红楼梦》贾府中，有这么一个群体，他们既不是贾府的亲戚，也不是贾府的朋友，然而，他们却享受着非常特殊的待遇：非但成天在贾府“白吃白喝”不要钱而且还有赏钱进账，并且还受到贾府上上下下的的尊重，那就是“清客”，也叫“帮闲”。 其中有名有姓的就能说出来几位：詹光、程日兴、胡斯来、单聘仁等。这些读书人只是给贾府做富贵景象的点缀，犹如富贵男人必须要有三妻四妾一样，脸面才有光泽。第十七回《大观园试才题对额 荣国府归省庆元宵》,贾府为迎接元妃省亲，修了大观园。贾政把这些“清客”召集在一起，名曰集思广益来琢磨匾额如何题，实际上是让这些人来烘托宝二爷的。这些具有专业水准的“清客”，当然不会傻到去抢宝玉的风头，而是小心翼翼作铺垫，最后目的是要突出宝玉的才华。

《红楼梦》贾府养的清客算是高级的，陪伴客商玩乐的清客一般专业素质就很低下，《豆棚闲话》一个姓马的西北商贾，是一个腰间银两殷实的外地客商，慕得红尘中一二等富贵风流地盛名来到苏州寻欢作乐，听曲问柳，却将手一招，招来三个清客，他们带着马商贾走了几个窑子，都没有窑姐出来接待，最后好不容易找了一个粗俗的窑姐许老一，一起到山塘河点船菜听曲吃老酒。吃得有点酒水糊涂，神智糊志，清客们就滋五舌六说起苏白，马商贾是西北人，听勿大懂，问窑姐，窑姐许老一便说众清客是在说老爷：老赤佬长老赤佬短，西北人一听火起，掀翻台子打人，几个清客吓得无处逃跑先后跳入河中才免吃一顿生活，弄得狼形不堪。

陪伴官绅的则是那些懂得一些清客 “十字令” 之高级清客。《豆棚闲话》中贾敬山是一个高级老白相清客，此人极力主张组建一个山塘街清客行业协会，规范清客们的言行着装，充分发挥他们的整体优势。发展清客联盟话音未落，就有人通报说，辞官回家的江西进士刘谦刘公，在找人帮忙买些古董和唱戏的小子丫头。贾敬山为了接近刘公赚取好处费，把外甥女和邻家的小囡假意卖给刘公。然而众清客见肥肉当前个个眼睛红得发紫，哪里还把“行规”的事放在心里，其中一个叫顾清之主动要求为刘公的丫头小子教戏。这刘公是个用今天话说的同性恋，收在船上的唱戏的小子都是他的“断臂山”，顾清之自言患了痿症，刘公才放心让他教戏。那边厢，贾敬山见得刘公，也不遗全力大揭顾清之的老底，要刘公多加提防。刘公回去正好抓到顾清之与自己相好的小子在行苟且之事。敬山从此取得刘公的信任，赚取了不少回扣和抽头，但几天后银俩被贼伯伯偷去，又交不出刘公所买的两个丫头，最后落得个顾清之一样的下场，老白相结果拿自家女儿赔掉不算自己又被发配充军。 

古时苏州不仅是江南地区的经济文化中心城市，而且是人口密集的商业大都会和对外贸易的重要口岸。由于消费人口集中，号称“海内繁华、江南佳丽之地”，素有赞誉:“商贾辐揍，百货齐聚，上自北京，下至两广，远及重洋，贸易之盛甲于天下。”被列为“士大夫必游五都会”（北京、苏州、南京、杭州、扬州）之一。由于苏州的高度发达，必然产生了一个为数众多士大夫和商贾群体，士大夫和商贾群体门下众养帮闲清客，以显示自己富贵豪门景象。由于这些“清客”平常总是出入于像“贾府”这样的公侯之门，于是便积累了很多“无形资产”，而且披上了一张巨大的“虎皮”，这张“虎皮”很管用，能吓住很多人。

但是清客行业也良莠不齐，阊门外，山塘桥到虎丘七里长。除了一半大小生意人家，过了半塘，那一带沿河临水而居的，皆靠着虎丘山上，养活不知若干扯空饶舌吃那开口饭的。他们有的肚中无墨却滥竽充数，好大喜功，爱奉承，好做假，并且以做了苏州人为荣，莫名其妙的还看不起外埠人士，听起来气壮如牛，实际上胆小如鼠。外埠人因这类人所以对苏州人的评价也不高。说是苏州“民风浇薄”，说话尖酸，明朝人谢肇制在《五杂俎》中说苏州人“视四方之人，皆以为椎鲁可笑，而独擅巧胜之名”。看来当年，苏州人在中国的口碑确实不佳，因此给了苏州人“雅号”叫“苏空头”（与之齐名有刁无锡、杭铁头、恶常州、扬虚子）流传至今。有一笑话，说是一人在大官人手下做清客，感激于大官人收留，赐予每日三餐，茶饭不愁的温饱生活，常对大官人说“愿为您肝脑涂地”。风云莫测没想到大官人果然生了脑疾，病情危急，郎中说到“这个病要吃生人脑子才会有救。”大官人高兴的说“我能活命了”，便去找苏州清客商量，清客却说“不是我不肯，我是苏空头，哪里有脑子？”

每每苏州人与外埠人打口仗都会提起。1924年世界书局出版的《红玫瑰》杂志上有一篇题为《苏空头与杭铁头谈话》，大意是：苏州人与杭州人，同时避兵来沪，寓居旅馆。杭州人诮苏州人曰：“你个苏空头！”苏州人闻言微愠曰：“我头虽空，胜倷“杭铁头”多多矣！”杭州人异其说，因问：“有说乎？”苏州人曰：”有。惟空故灵，灵则人多聪明，故吾苏人物秀美，甲于东南。远者且勿论，请即就小说中唐、祝、文、周言之，唐、祝、文皆苏州人，即皆“苏空头”也。独周，杭人，为“杭铁头”。三与一比，足见“苏空头”之多才，非“杭铁头”所及矣。且，周美人三字尚为小说家杜撰，实无其人。故足以代表“杭铁头”者，只一岳王坟前铁铸之秦桧耳。杭州人怒曰：“秦桧何能代表杭人？”苏州人曰：“秦像铁铸，遗臭万年。铁其体，独不铁其头乎？”……从口舌之犀利可见苏州当时清客行业之发达……今之闲来兴趣使然写点过往苏州的人文风情，希望不致使苏州朋友不悦引起拍砖。