古时苏州不仅是江南地区的经济文化中心城市，而且是人口密集的商业大都会和对外贸易的重要口岸。由于消费人口集中，号称“海内繁华、江南佳丽之地”，素有赞誉:“商贾辐揍，百货齐聚，上自北京，下至两广，远及重洋，贸易之盛甲于天下。”被列为“士大夫必游五都会”（北京、苏州、南京、杭州、扬州）之一。由于苏州的高度发达，必然产生了一个为数众多士大夫和商贾群体，士大夫和商贾群体门下众养帮闲清客，以显示自己富贵豪门景象。由于这些“清客”平常总是出入于像“贾府”这样的公侯之门，于是便积累了很多“无形资产”，而且披上了一张巨大的“虎皮”，这张“虎皮”很管用，能吓住很多人。

但是清客行业也良莠不齐，阊门外，山塘桥到虎丘七里长。除了一半大小生意人家，过了半塘，那一带沿河临水而居的，皆靠着虎丘山上，养活不知若干扯空饶舌吃那开口饭的。他们有的肚中无墨却滥竽充数，好大喜功，爱奉承，好做假，并且以做了苏州人为荣，莫名其妙的还看不起外埠人士，听起来气壮如牛，实际上胆小如鼠。外埠人因这类人所以对苏州人的评价也不高。说是苏州“民风浇薄”，说话尖酸，明朝人谢肇制在《五杂俎》中说苏州人“视四方之人，皆以为椎鲁可笑，而独擅巧胜之名”。看来当年，苏州人在中国的口碑确实不佳，因此给了苏州人“雅号”叫“苏空头”（与之齐名有刁无锡、杭铁头、恶常州、扬虚子）流传至今。有一笑话，说是一人在大官人手下做清客，感激于大官人收留，赐予每日三餐，茶饭不愁的温饱生活，常对大官人说“愿为您肝脑涂地”。风云莫测没想到大官人果然生了脑疾，病情危急，郎中说到“这个病要吃生人脑子才会有救。”大官人高兴的说“我能活命了”，便去找苏州清客商量，清客却说“不是我不肯，我是苏空头，哪里有脑子？”

每每苏州人与外埠人打口仗都会提起。1924年世界书局出版的《红玫瑰》杂志上有一篇题为《苏空头与杭铁头谈话》，大意是：苏州人与杭州人，同时避兵来沪，寓居旅馆。杭州人诮苏州人曰：“你个苏空头！”苏州人闻言微愠曰：“我头虽空，胜倷“杭铁头”多多矣！”杭州人异其说，因问：“有说乎？”苏州人曰：”有。惟空故灵，灵则人多聪明，故吾苏人物秀美，甲于东南。远者且勿论，请即就小说中唐、祝、文、周言之，唐、祝、文皆苏州人，即皆“苏空头”也。独周，杭人，为“杭铁头”。三与一比，足见“苏空头”之多才，非“杭铁头”所及矣。且，周美人三字尚为小说家杜撰，实无其人。故足以代表“杭铁头”者，只一岳王坟前铁铸之秦桧耳。杭州人怒曰：“秦桧何能代表杭人？”苏州人曰：“秦像铁铸，遗臭万年。铁其体，独不铁其头乎？”……从口舌之犀利可见苏州当时清客行业之发达……今之闲来兴趣使然写点过往苏州的人文风情，希望不致使苏州朋友不悦引起拍砖。