林则徐经过一个时期的调查，认为水灾原因是由于吴淞江、黄浦江、娄河、白茆河年久失修，逐年淤塞所致，于是决定兴办苏州、吴淞江及苏北淮安等处水利工程。然而巧妇难为无米之炊，疏浚河道、兴修水利样样都要资金。江苏每年承担着朝廷的重赋，没有多少余钱能支援水利建设。江南四府一州承担着江苏十分之九的漕赋，相当于浙江省的两倍。灾荒连年，饥民嗷嗷待哺。而向朝廷报告灾害要求豁免税赋是有时限的，一般在九月后不准上报秋灾，但林则徐实事求是，为民请命，不顾报灾限期和朝廷斥责，数次上奏，陈述江苏连年灾歉之重，钱漕之累，民众之苦。“民间积歉已久，盖藏本极空虚……今冬情形，不但无垫米之银，更恐无可买之米”，极力呼吁缓征漕赋，提出“多宽一分追呼，即多培一分元气”请求，这对发展生产、疏解民困在客观上起了有利的作用。

林则徐一面大力兴修苏北的水利，一面关注江南河道的疏浚。白茆河途经昭文县（原属苏州府常熟县）。林则徐与江苏布政使商量筹措经费。决定动用民间的力量，让那些士绅富裕之家出资相助，集夫挑土，以工代赈，解决当前的困难，二来开挑白茆河水利建设，为来年旱水之灾作准备，一举两得。

道光十三年十一月初六，江苏布政使晓谕常熟、昭文两县的绅商富人捐款，以代疏浚白茆河之需。常熟、昭文两县采取按田派捐的方法，要求千亩以上之户每亩捐钱一百文，百亩以上之户每亩捐五十文，除此之外还捐抚恤钱，商户也按一定的比例捐钱，所得之款全部用于白茆河疏浚工程及对老弱妇女的救济。通过两个月来的劳动，白茆河及其附近的徐六泾、东西护塘河完成挑浚工程，接着又修建海口闸坝。白茆河河道治理工程采取官民合力的方法，使壮者自食其力，弱者给予接济。同时开工的还有太仓浏河挑浚工程，林则徐治理浏河则是运用“借公帑疏浚”之法解决经费问题。

林则徐数次乘小舟视察浏河，“察勤惰、测深浅，与役人相劳苦”，也两次亲往白茆河工地，赴海口“视潮势，议筑坝”。“又濬丹徒、丹阳运河，宝带桥泖淀诸工，以次兴举，为吴中数十年之利。”江南江北、黄河两岸、运河海塘……都留下了他的足迹，他的亲力亲为来自于他对水利建设与农业生产密切关系的认识：“赋出于田，田资于水，故水利为农业之本，不可失修……地力必资人力，土功皆属农功。水道多一分之疏通，即田畴多一分之利赖。”

道光三十年，林则徐走完了他的人生道路。“公莅吴，十年许，活吾民，不胜数，往复来，民恃怙，疾痛呼，公育煦，遗公忧，剥肝腑”，这是诗人汤贻芬颂扬林则徐在苏州经营江苏多年所取得的政绩。